Birmingham-rellen van 1791

De Birmingham-rellen van 1791 (ook bekend als de Priestley-rellen) vonden van 14 juli tot en met 17 juli 1791 plaats in de Engelse stad Birmingham. De voornaamste doelwitten van de relschoppers waren religieuze Dissenters, met name de politiek en theologisch controversiële Joseph Priestley. Zowel lokale als nationale kwesties hadden de woede van relschoppers gewekt. De oorzaken liepen uiteen van onenigheid over het aankoopbeleid van de openbare bibliotheken tot controverses over de pogingen van de Dissenters om volledige burgerrechten te verkrijgen en hun steun aan de Franse Revolutie.

De rellen begonnen met een aanval op een hotel waar eerder een banket was georganiseerd in sympathie met de Franse Revolutie. Te beginnen met Priestley's kerk en huis staken de relschoppers vier kerken van de Dissenters, zevenentwintig huizen en diverse bedrijven in brand. Veel van de relschoppers deden zich te goed aan de drank die zij tijdens hun plunderingen aantroffen of waarmee zij werden omgekocht om te stoppen met het in brand steken van huizen. Een kleine kern kon echter niet worden omgekocht en bleef nuchter. De relschoppers brandden niet alleen de huizen en kerken van andersdenkenden af, maar ook huizen van mensen die zij in verband met de Dissenters brachten, zoals sommige leden van de natuurwetenschappelijke Lunar Society, waar ook Priestley toe behoorde.

Hoewel de rellen niet werden geïnitieerd door de regering van minister-president William Pitt, reageerde de nationale regering traag op de roep om hulp van de Dissenters. Lokale hoogwaardigheidsbekleders in Birmingham lijken bij de planning van de rellen betrokken te zijn geweest. Men was na de rellen ook terughoudend om de aanvoerders van de rellen te vervolgen. De uitvinder en industrieel James Watt, lid van de Lunar Socuity, schreef dat "de rellen [Birmingham] in twee partijen had verdeeld die elkaar haten".^[1] De meeste mensen die waren aangevallen verlieten geleidelijk aan de stad. Hierdoor werd Birmingham in de 19e eeuw een conservatievere stad dan het in de achttiende eeuw was geweest.

1. ↑ Rose, R.B. "The Priestley Riots of 1791." Past and Present 18 (1960): blz. 83